« [… Le canal du Centre] sert principalement au transport des vins des départements méridionaux, du Mâconnais et d’une partie de la Bourgogne, pour l’approvisionnement de Paris, et lequel transport, joint à celui des eaux-de-vie, figure pour à peu près les trois cinquièmes dans le produit total du canal ; il circule aussi une très grande quantité de merrains, de cercles, d’échalas, de charbons de bois et de terre, de bois de chauffage, de sciage et de charronnage, de fer, de fonte, de blé, de légumes secs, de meules de moulins, de plâtre et de terre à bâtir. C’est encore par cette communication que se débitent, tant pour Paris que pour l’intérieur de la France, les charbons des mines du Creuzot, si recherchés dans le commerce pour leur excellente qualité. Le mouvement des bateaux sur le canal est annuellement de quatre à cinq mille. »
L’histoire de ce canal permet de pointer quelques-unes de ses particularités. C’est, à l’origine, l’œuvre d’un seul homme, Émiland-Marie Gauthey. Œuvre sans cesse modifiée au cours du temps, pour s’adapter aux demandes, elle a complètement transformé le territoire qu’elle traverse.
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