Paysages

Le canal parcourt les climats du vignoble des Maranges (en amont de Chagny) puis ceux de Rully (en aval de Chagny). Cette partie possède aussi des ressources géologiques exploitées depuis longtemps : carrières et plâtrières façonnent le paysage, comme on peut le voir près de Remigny avec les murgers. Ces murs servant à stocker les pierres sont représentés sur le cadastre napoléonien.

Au sein d’un territoire en majeure partie dévolu à l’agriculture et à l’élevage, avec peu de routes, les grandes seigneuries tirent leurs revenus des bois, des fermes et plus rarement de l’exploitation du charbon en surface (seigneurie de Montcenis³). Si la maison-forte de Vilaine, avec sa silhouette de la fin du Moyen Âge, est l’un des plus anciens jalons historiques visibles, le château de Digoine demeure le plus exceptionnel héritage d’avant le canal.

Les plans anciens montrent que le lieu du futur bief de partage était constellé de chapelets d’étangs⁵, sur les digues desquels étaient implantés des moulins.

Les quelques esprits avant-gardistes qui tentent, dès la fin du 18e siècle, de développer une proto-industrie basée sur la seule force hydraulique ressentent le besoin d’améliorer aussi les voies de communication. « Il y a actuellement six forges dans le Charollais, qui pourront envoyer leurs fers par le canal. »⁶

Le problème est de se procurer les matières premières nécessaires : bois et eau. Sur la Dheune, par exemple, le sieur Jobert obtient, en 1759, le droit de construire une forge et un fourneau au-dessous de l’étang de Longpendu où la rivière prend sa source, et d’organiser le flottage du bois, à charge pour lui de se conformer pour la coupe des bois à l’Ordonnance des Eaux et Forêts⁷. Sur la même rivière, on peut également évoquer une tentative de forge à la Motte, grâce à un moulin sur l’étang. La présence de minerai de charbon, attestée par les progrès scientifiques du 18e siecle, est l’un des arguments donnés par Emiland-Marie Gauthey pour le passage d’un canal vers Montchanin / Montcenis / Montceau. Les cartes qu’il dresse dans les années 1780, période à laquelle il tente de faire accepter son idée de canal, l’attestent : elles mentionnent les gisements de Montcenis⁸.

Vers Digoin, à l’autre extrémité du canal, le marquis de la Tour Maubourg, qui a installé des forges à Gueugnon, cherche à récupérer du bois par flottage sur l’Arroux. Son souhait de voir son usine reliée aux grands axes de communication ne sera effectif qu’en 1867, avec l’ouverture de la rigole de l’Arroux qui va de Gueugnon au canal du Centre.