En 1784, la partie du canal comprise entre le bief de partage et l'Yonne est prévue pour n'être qu'une simple rigole de flottage permettant de transporter les flots de bûches perdues. C'est seulement en 1786 qu'un projet de canal de navigation est retenu par l'administration.
La construction n'est cependant approuvée qu'en 1824. Les travaux sont adjugés la même année au Sieur Lapoterie. D'après un rapport rédigé par l'ingénieur en chef Mossé en 1823, il est prévu que : « les écluses auront une longueur totale de 42 mètres […]. On n'exécutera en pierre de taille que les plates bandes du radier. [...] Les maisons d'éclusiers [seront] entièrement semblables au modèle lithographié joint aux instructions de Monsieur le Directeur général. »
Sur le versant Seine, à partir du site d'écluse 01 jusqu'au site d'écluse 16, s’étend donc une succession d'écluses à sas, séparées par des biefs très courts sur plus de 3000 mètres. Les cinq premières écluses présentent des déversoirs de superficie à proximité.
Le choix d'établir une échelle d'écluses pour ces seize premiers biefs est motivé par la forte déclivité du terrain en aval du bief de partage1.
