Autour de la Seille

Les moulins de la Seille navigable prennent tout leur intérêt dans leur contexte géographique. La Bresse¹⁰, pays d’eau, est aussi un pays de moulins, étudiés par les historiens¹¹. Si les moulins de la Seille obéissent parfois aux mêmes règles que les autres moulins bressans, ils constituent par ailleurs un groupe exceptionnel.

Sept ont été recensés lors de notre enquête, à Bourgchâteau¹², en amont de Louhans, à Branges, Huilly, Loisy, Cuisery et La Truchère. D’autres ont disparu, comme à Cuisery (la Motte). La majeure partie des moulins bressans est installée sur des digues d’étangs, comme celui de Huilly, à côté de la Seille, sur la commune de Loisy. Six des sept moulins envisagés ici sont directement établis sur le cours de la rivière.

Les moulins nécessitent une régulation complexe de l’eau par deux (Loisy, Cuisery) voire trois (Branges) biefs de dérivation et déversoirs¹³. Il n’est pas toujours possible de savoir si ces bras d’eau sont ou non creusés par l’homme.

Les infrastructures doivent sans cesse être entretenues et revues. Elles furent parfois déplacées, au gré des adaptations à la rivière, comme en témoigne le moulin de la Folie, à Huilly, sans doute reconstruit un peu plus loin en 1843. Des barrages furent édifiés pour maintenir une hauteur d’eau suffisante pour faire tourner les roues. Les biefs étaient curés régulièrement.

Les constructions supportant les meules de pierre doivent être particulièrement solides. Les meules elles-mêmes provenaient de carrières locales – il en existait sur le canal du Centre – mais les plus renommées au 19e siècle étaient extraites de carrières spéciales de La Ferté-sous-Jouarre. La meule conservée aujourd’hui à Bourgchâteau¹⁴ provient de cette localité.

Les installations sont coûteuses et nécessitent de gros capitaux que seuls les abbayes et les riches propriétaires peuvent mobiliser. Ils instaurent ainsi des moulins banaux, obligeant les habitants de leurs fiefs à faire moudre leur grain chez eux moyennant paiement. La force motrice des roues permettait le fonctionnement de machines d’ateliers et la production de farine. A cet apport s’ajoutent l’irrigation ou l’assainissement des terres et l’aménagement de viviers et pièces d’eau. On pense alors que le contrôle de l’eau pouvait aussi éviter les crues¹⁷.

Un tel héritage historique explique l’organisation actuelle des lieux. Quatre moulins sur les sept considérés étaient directement liés au pouvoir local, dans une symbiose château-moulin. A Branges, le château a complètement disparu mais il est attesté par les archives. A Loisy, il surplombe la Seille et le moulin. Le moulin de la Folie, quant à lui, appartint au château de Molaise jusqu’en 1976 ! On peut ajouter à ces exemples le moulin disparu de la Motte, à Cuisery, et la maison fossoyée de la Motte (attestée en 1516) devenue château de Montrevault¹⁸. A Cuisery, la disparition du château des sires de Bagé, dont il ne reste que deux tours, ne permet plus de lier visuellement le moulin avec le château.

Une description de Loisy, datée de 1676, donne un éclairage précis sur les relations entretenues par les châteaux avec leurs moulins :

« […] les anciens mollins dudit Loisy qui étoient au bas du village de Nyorde sur la rivière de Seille estant tombez en ruine, ledit seigneur Anthoine de Bretagne en fit establir d’autres qui sont ceux lesquels sont présentement en estat pour la commodité et utilité de tous les justiciables, pour raison de quoy tous les dits justiciables ont consentis qu’ilz fussent bannaulx, comme ilz y consentent encore par cette, en sorte qu’aucuns d’iceux ne peut aller moudre ses graines, battre ses chanvres, ni fouller ses draps ailleurs, à peine de trois livres cinq solz d’amandes pour chacune contravention, moyennant quoy le musnier ou fermier desdits moullins est obligé de moudre, fouler et faire battre les graines desdits justiciables vingt quatre heures aprèz qu’ilz sont arrives ausdicts moulins et foulon, prefferablement à tous les autres. »¹⁹

Faisant ressortir à la fois le rôle essentiel du moulin - ou plutôt des moulins - tant pour la préparation de la farine que pour la fabrication des tissus, cette belle pièce d’archive en montre aussi les coutumes : l’usage en était obligé et donnait lieu à un paiement, mais le meunier avait une obligation de résultat dans les 24 heures.

Les fonctions des moulins de la Seille semblent multiples d’après la pièce d’archive précédemment citée. Il s’agit là d’une particularité par rapport aux autres moulins bressans, peut-être liée à leur position sur la rivière dont le débit plus important augmentait la puissance utilisable. Notons qu’un « moulin à foulon » est encore visible à Branges.
Les moulins réunissent, pour remplir leur office, plusieurs bâtiments abritant le plus souvent des meules. Les archives citent ainsi « les moulins de Branges », « les moulins de Loisy ». L’Ancien Régime était dans « un contexte technique où l’eau et les machines en bois prédominent »²⁰. L’eau était la seule source d’énergie disponible relativement facilement pour traiter de grandes quantités de matières premières.

Au 19e siècle, de grands progrès techniques améliorent le rendement des moulins,²¹ qui sont en constante évolution, allant vers toujours plus de puissance. Ils se développent, réunissant sur un même site plusieurs moulins pour devenir de vraies usines, comme Branges ou Cuisery. Les bâtiments sont de plus en plus hauts pour abriter les outils et circuits nécessaires à leur fonctionnement. Loisy, par exemple, est en seconde position sur toute la vallée de la Seille pour sa force motrice²². Si la plupart des moulins sont équipés de roues à aubes, les plus gros utilisent des techniques mixtes. Branges est le premier à s’adjoindre en 1855 une machine à vapeur pour faire tourner les meules même en cas de trop grande baisse des eaux. Ce passage à la modernité constitue une exception, au regard des études statistiques sur le sujet, qui montrent que la Bresse n’a que peu reconverti ses moulins²³ au 19e siècle : la majorité des moulins bressans servent essentiellement à fournir de la farine.