Ports et gares d'eau
Si l’aménagement de ports est envisagé dès la construction des canaux, d’autres viennent s’ajouter au fil du temps, à la demande des collectivités ou des entreprises. Les emplacements des ports sont initialement ménagés dans les rives du canal, créant des bassins de forme géométrique : un double bassin ovale sur le port de Blanzy et un hexaèdre avec îlot central sur celui de Dijon.
Cette esthétique de la régularité devient moins perceptible avec les diverses transformations dictées par les usages industriels et commerciaux que connaissent les ports. Autour du bassin, parfois agrandi, l’État accorde des concessions pour des hangars ou des dépôts de marchandises. Les entreprises installent du matériel de déchargement : pont roulant, grues, etc. Des cales de radoub permettent de travailler à l’entretien des bateaux.
Les ports sont de fait des lieux d’implantation de maisons de garde ou de perception, surtout sur le canal de Bourgogne, où sont regroupés bureaux et logements de fonction nécessaires au bon fonctionnement administratif du canal et à la perception des droits.
« Les droits de péage sur les fleuves, rivières et canaux faisant partie du domaine de l’État, avaient uniquement pour objet, dans le principe, de pourvoir aux frais d’entretien et de perfectionnement des voies navigables […] »2.
Les agents de la perception calculaient et recevaient l’impôt assis sur le nombre de kilomètres parcourus, le poids et le type de marchandise transporté.
Aujourd’hui, les activités industrielles sont en majeure partie remplacées par des infrastructures de plaisance : aménagements paysagers et loueurs de bateaux ont pris la place des hangars et des grues.
Le seul port qui conserve plusieurs ateliers de réparation est celui de Saint-Jean-de-Losne, au débouché du canal de Bourgogne sur la Saône. L’importance des ports se mesure à leur capacité d’accueil des bateaux, proportionnelle à la taille de leur bassin. Certains ports autrefois très fréquentés sont aujourd’hui déserts, comme celui de Maisons-Blanches, sur le canal de Bourgogne.
Voir les insolites sur les ports de Saint-Jean-de-Losne, Dijon et le port de la Copine.
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GRANGEZ Ernest, Traité de la perception des droits de navigation et de péage sur les fleuves, rivières et canaux navigables ou flottables en trains, appartenant à l’Etat ou concédés, Paris : Librairie scientifique -industrielle de L. Mathias, 1840, préface.